No seu best-seller de 2020, “Offerings” (Ofertas), o personagem principal do bilionário Michael ByungJu Kim é um jovem banqueiro que se vê envolvido nos negócios das famílias mais ricas da Coreia do Sul. Agora, os fatos parecem seguir a ficção.
É uma medida audaciosa para Kim, um financista nascido na Coreia e educado nos EUA, e uma medida rara. Embora o envolvimento do capital privado na economia do país tenha crescido dramaticamente ao longo das últimas duas décadas, poucos intervenientes enfrentaram os poderosos conglomerados familiares conhecidos como “chaebol”, considerados demasiado confusos e com pouca probabilidade de ceder.
É também uma aposta financeira significativa. A MBKP e a parceira Young Poong Corp., maior acionista da Korea Zinc, gastaram cerca de US$ 660 milhões comprando ações oferecidas pelos acionistas durante sua oferta pública de aquisição (OPA), aumentando sua participação combinada para mais de 38%. No entanto, as ações da Korea Zinc subiram até 86% acima da oferta duas vezes adoçada de 830.000 won por ação, o que significa que novas tentativas de aumentar as participações terão um custo punitivo.
No ponto mais alto de 1.543.000 won por ação, atingido no início desta semana, a empresa foi avaliada em perto de 32 trilhões de won, ou US$ 23 bilhões. Isso equivale a cerca de 49 vezes os lucros que os analistas esperam que a empresa obtenha neste ano – um múltiplo mais familiar às estrelas da tecnologia do que aos seus pares da indústria pesada.
Não menos crucial é o fato de a disputa poder prolongar-se durante anos. O grupo do outro lado da luta pelo controle – liderado pelo presidente da Korea Zinc, Choi Yun-beom, e apoiado pela empresa de private equity Bain Capital – detém mais de 35% da empresa após se oferecer para recomprar ações. Na quarta-feira, Choi anunciou um novo plano para levantar 2,5 trilhões de won, ou cerca de US$ 1,8 bilhão, por meio de uma emissão de ações com grandes descontos de 670 mil won por papel, fazendo com que as ações despencassem 30%.
A MBKP está preparada para assumir uma posição no conselho da Korea Zinc, com foco na melhoria da governança corporativa, de acordo com a empresa de private equity. Quer concentrar a gestão nas mãos dos dirigentes executivos da empresa, com os principais acionistas exercendo influência apenas através do conselho de administração. Na segunda-feira, convocou uma assembleia geral extraordinária para apresentar as suas propostas.
A Korea Zinc rejeitou as ambições da MBKP de melhorar a governança da empresa, classificando-as como “absurdas”. Respondendo a um pedido de comentário sobre o plano da MBKP, a empresa disse que o seu pretendente “nada mais era do que uma empresa de private equity à procura de negócios para obter lucro”.
“O objetivo final da MBK é ganhar dinheiro, ninguém pode negar isso”, disse Park Ju-gun, chefe da empresa de pesquisa corporativa Leaders Index em Seul. “Enfrentar a questão da má governança corporativa é a sua maior arma nesta batalha, porque permite à empresa justificar a sua ação e obter o apoio dos acionistas.”
Os vastos conglomerados da Coreia ajudaram a transformar o país numa potência econômica e num dos exportadores mais importantes do mundo. Décadas depois, eles ainda desempenham um papel desproporcional no país.
Mas as gerações posteriores – uma ou duas vezes afastadas dos patriarcas que construíram fortunas com a ajuda do ditador militar Park Chung Hee a partir da década de 1960 – enfrentaram com mais frequência pressões financeiras ou foram apanhadas em disputas sucessórias, resultando em estruturas corporativas complexas. Entretanto, as práticas de governança questionáveis e o mau tratamento dos acionistas minoritários tornaram-se mais difíceis de camuflar à medida que o escrutínio aumenta.
“Este tipo de medida pode ser uma mudança de jogo em termos de reestruturação da dinâmica de poder no cenário de governança corporativa da Coreia”, disse Sanghyun Park, analista da Clepsydra Capital. “Na minha opinião, o objetivo de Michael é invadir o mercado coreano de fusões e aquisições hostis – inexploradas, mas com potencial – desmantelando o sistema centrado no chaebol.”
Kim, de 61 anos, não é um crítico novato do sistema. É verdade que o multimilionário por detrás de uma das maiores empresas de private equity do norte da Ásia não é propriamente um estranho. Kim casou-se com Park Kyung-Ah, filha do falecido primeiro-ministro coreano Park Tae-joon, que transformou a Posco Holdings numa das maiores siderúrgicas do mundo a partir do zero.
Seu próprio patrimônio líquido é estimado em US$ 9,2 bilhões, de acordo com o Bloomberg Billionaires Index, e MBKP tem mais de US$ 30 bilhões sob gestão. Em 2022, a empresa vendeu uma participação de cerca de 13% à Dyal Capital Partners por cerca de US$ 1 bilhão.
“Kim não é contra todos os chaebol coreanos. Lembre-se, o grupo Young Poong, com o qual a MBK tem parceria, é em si um chaebol de médio porte”, disse Douglas Kim, analista da Douglas Research Advisory. “Ele selecionou a Korea Zinc porque pode acreditar que está subvalorizada e, com uma melhor governança corporativa, pode desbloquear um valor ainda maior no longo prazo.”
No entanto, o seu romance, “Ofertas”, que deverá ser transformado em filme, sugere uma simpatia limitada pelas famílias empresariais dominantes da Coreia.
Em uma entrevista de 2022 para Best of Korea, uma publicação voltada para a diáspora coreana, Kim descreveu a escrita do livro depois de querer “fazer uma lamentação contra a ganância que vi correr desenfreada em Wall Street e a corrupção entre os chaebol na Coreia”;
Um porta-voz do MBKP disse que o livro, uma obra de ficção, não reflete a posição corporativa. Ele acrescentou que a MBKP foi trazida para a situação da Korea Zinc como um “cavaleiro branco” e seu papel reflete um foco contínuo na governança corporativa e no valor para os acionistas.
A má governança corporativa há muito que persegue os conglomerados coreanos e é também um problema que sucessivos governos não conseguiram resolver. Numa carta aos investidores no início deste ano, Kim já se tinha concentrado nas avaliações descontadas das empresas sul-coreanas.
“A Coreia continua barata. Historicamente, as empresas coreanas têm negociado com um ‘desconto K’”, escreveu Kim. Isso, disse ele, estendeu-se também aos mercados privados. “Nossos investimentos neste mercado foram feitos com desconto médio de 25% em relação aos comparáveis globais. A Coreia é o mercado de valor da Ásia.”
É claro que nem todas as apostas de Kim nas últimas duas décadas deram resultado. Pouco depois de a MBKP ter fechado um acordo de US$ 6,1 bilhões para comprar as operações sul-coreanas da Tesco Plc em 2015, enfrentou a ira dos trabalhadores sindicalizados devido a potenciais perdas de emprego. Quase dez anos depois, essa participação ainda está nos livros da MBKP.
Há também histórias de advertência de outros piratas financeiros que se aventuraram na Coreia – incluindo a Elliott Management de Paul Singer, que entrou em conflito com a maior empresa cotada na bolsa da Coreia do Sul, o Grupo Samsung.
Felizmente para a MBKP, Kim tem uma reputação de determinação. Banqueiro de investimentos acidental que começou no gigante americano Goldman Sachs e depois se aventurou em private equity, tornou-se o principal negociador do Carlyle Group na região como presidente do Carlyle Asia, antes de decidir agir por conta própria.
No Carlyle, os colegas o apelidaram de “Capitão Ahab”, em homenagem ao baleeiro de “Moby Dick” de Melville, uma prova de sua persistência.
“Os herdeiros de chaebol estão todos acompanhando esta disputa de perto porque muitos deles correm o risco de brigas de propriedade”, disse Park Ju-gun do Leaders Index. “Se a MBK vencer, eles sabem que batalhas como esta podem se espalhar como um incêndio.”
